Una vez superada la abstinencia, todavía existe un riesgo considerable de recaída. El paciente puede volver a tomar drogas aunque ya no tenga los síntomas físicos de la abstinencia. Se está investigando continua y rápidamente para encontrar medicamentos que puedan bloquear las ansias de consumir la droga y tratar otros factores que causan el regreso a la droga.

El paciente que no puede seguir absteniéndose de los opiáceos recibe terapia de mantenimiento, casi siempre con metadona. La dosis de mantenimiento de metadona, generalmente mayor que la usada para la abstinencia con asistencia médica, evita tanto los síntomas de abstinencia como las ansias de consumir heroína. También evita que el usuario experimente el estímulo de la heroína y, como resultado, el individuo puede cesar de usarla. La investigación ha demostrado que la terapia de mantenimiento reduce la propagación de enfermedades como el VIH/SIDA y la Hepatitis B en la población tratada. La mortalidad global también se reduce.

Los programas de metadona que suministran mayores dosis (generalmente un mínimo de 60 mg.) tienen mejores tasas de retención. Además, los que proveen además otros servicios, como orientación psicológica, terapia y atención médica, generalmente obtienen mejores resultados.