La picazón o prurito no es una enfermedad en sí, sino que se trata de un síntoma producido por diversos trastornos no sólo de la piel sino también de origen metabólico, tumoral o una reacción a medicamentos.

Puede constituir el único síntoma que afecta a la persona o coexistir con otros signos y síntomas formando parte de un cuadro general.

Este síntoma se origina al estimular a una serie de receptores nerviosos localizados en la piel, a nivel de la unión de la dermis con la epidermis y alrededor de los folículos pilosos. La intensidad del estímulo debe ser mínima, ya que si fuera intenso lo que generará es dolor.

Se cree que existen una serie de sustancias químicas mediadoras de la picazón, como la histamina, tripsina, calicreína y catepsina entre otras, que serían las que estimulan a los receptores nerviosos, manifestándose con picazón.

Cuando una persona se rasca, inmediatamente se alivia la picazón ya que produce una leve sensación dolorosa que se superpone al prurito. Si el rascado es persistente puede determinar la aparición de lesiones en la piel como enrojecimiento, excoriaciones, fisuras y costras. Esto puede dificultar muchas veces el diagnóstico de la enfermedad causal, al enmascarar una lesión primaria de la piel.