Las caries
Los gérmenes en la boca convierten ciertos componentes de las comidas, especialmente el azúcar, en ácidos. El ácido puede atacar el esmalte dental originando un hueco en el diente, llamado caries. Esta destrucción parcial de la pieza dental se debe limpiar con un torno y luego rellenarse el hueco. Si no se arregla, la caries puede avanzar, poniendo en peligro la pieza dental. Por supuesto que un diente sano es lo mejor, y por eso es importante prevenir las caries.

Las caries se localizan más frecuentemente en las piezas dentales posteriores. Las superficies masticadoras de los dientes posteriores son rugosas y desiguales porque tienen pequeñas grietas y ranuras. La comida y los gérmenes se pueden atascar en estas grietas y permanecer allí por un tiempo largo, porque las cerdas de los cepillos de dientes no alcanzan a cepillarlos.

Los primeros molares permanentes, llamados "los molares de los 6 años", aparecen entre los 5 y 7 años de edad. Los segundos molares permanentes, "los molares de los 12 años", aparecen cuando el niño tiene entre 11 y 14 años de edad.

Los otros dientes con grietas y ranuras, llamados "premolares" o "bicúspides", están delante de los molares. Todos ellos pueden verse afectados por caries.

El fluoruro
La mejor forma en que pueden prevenirse las caries dentales es usando cepillo dental y una pasta dentífrica que contenga fluoruro y tomando agua fluorizada. Si el agua para el consumo no está fluorizada, o si su dentadura requiere más fluoruro para preservarse sana, su dentista puede recetarle fluoruro en forma de pasta, enjuagatorio bucal o pastillas.

Si un bebé o niño necesita fluoruro y no lo tiene en el agua que consume, su médico o el dentista pueden recetarle fluoruro en forma de gotas o pastillas.

El fluoruro es la mejor defensa contra la caries dental porque:
• Hace los dientes más resistentes a la caries;
• Repara pequeñas áreas cariadas, antes que se conviertan en caries mas grandes;
• Hace a los gérmenes de la boca menos potentes (efectivos) en provocar las caries.

El fluoruro protege más las superficies lisas de los dientes. Es menos efectivo en las superficies masticadoras de los dientes posteriores (molares). El cepillado constante con una pasta dentífrica fluorizada y la limpieza con el hilo dental, contribuyen a prevenir las caries dentales.

Los sellantes
Otra manera efectiva aunque menos usada de prevenir las caries es el uso de los sellantes dentales.

Los sellantes son capas plásticas delgadas que se pintan en las superficies de las muelas de los dientes posteriores con un líquido que endurece rápidamente, formando una capa protectora sobre el diente. Cubren las superficies masticadoras de los molares, impidiendo la entrada de gérmenes y partículas de comida que causan las caries dentales. Colocarlos es sencillo y no causa dolor.

Los niños pueden cubrir con sellantes los molares permanentes tan pronto aparezcan en la boca, y antes de que las caries puedan afectarlos. Niños en la pubertad y adultos jóvenes que no tienen caries ni empastes (rellenos) en las muelas también pueden usar sellantes.

Sellar un diente generalmente cuesta menos que empastar o curar una caries, ya que se evitan empastes, coronas o revestimientos usados para arreglar los dientes cariados.

Los sellantes pueden durar hasta 10 años, pero necesitan ser revisados en los chequeos regulares con el dentista para asegurar que no se han descascarado o gastado. El dentista puede arreglar los sellantes agregando al diente material sellador.

Si se cubre una caries accidentalmente con un sellante, ésta no se extenderá porque ha sido protegida de la comida y los gérmenes.

Antes de colocar un sellante se limpia el diente. Se lo seca y se coloca algodón u otro material a su alrededor para mantenerlo seco. Se esparce una solución en la superficie del diente para hacerlo un poco áspero y el sellante pueda adherirse. Se enjuaga y se seca de nuevo el diente. Se cambia el algodón alrededor del diente para mantenerlo seco. El sellante es aplicado en una forma líquida, y se endurece en pocos segundos.