Definición
El beriberi es un trastorno caracterizado por una serie de manifestaciones cardivasculares, musculares, digestivas y neurológicas producidas por una deficiencia crónica de tiamina (vitamina B1).

La tiamina es muy importante para el organismo al actuar como una co-enzima en el metabolismo de los hidratos de carbono que producirán la energía necesaria para el desarrollo de los distintos procesos celulares.

Dicha deficiencia se produce como consecuencia de disminución de su ingesta, como sucede en las personas con una alimentación a base de arroz muy refinado. La cáscara del arroz es muy rica en tiamina, por lo que al molerlo se elimina la misma perdiéndose gran parte de la vitamina.

La disminución de los niveles de tiamina puede aparecer por un aumento de sus demandas, como sucede en el embarazo, lactancia e hipertiroidismo. También puede presentarse por una disminución de su absorción, como sucede en las diarreas de larga data.

Las personas alcohólicas, habitualmente presentan este tipo de cuadro al combinarse una disminución de la ingesta, dificultad en la absorción y un incremento de sus necesidades.

Las principales fuentes de tiamina son los cereales integrales, germen de trigo, avellanas, soja, carne de ternera y de cerdo.

Cuadro clínico
Las manifestaciones clínicas de la deficiencia de tiamina se caracterizan inicialmente por cansancio, pérdida del apetito, trastornos del sueño y de la memoria, insomnio, molestias abdominales y disminución progresiva del ritmo evacuatorio.

Dependiendo de los síntomas que predominen en el cuadro clínico, puede dividirse al beriberi en:

• Beriberi seco: el trastorno principal es a nivel del sistema nervioso, produciendo adormecimiento y disminución de la sensibilidad de las extremidades, sobre todo en las inferiores; sensación de quemazón en los pies, calambres y dolores en las pantorrillas y las piernas.

• Beriberi húmedo: el compromiso es principalmente en el aparato cardiovascular, en el cual se observa un aumento del tamaño del corazón, aceleración de la frecuencia cardíaca e hinchazón de los miembros por insuficiencia cardíaca y retención de líquidos.

En los niños lactantes, alimentados a pecho exclusivo, puede producirse este cuadro cuando sus madres presentan un déficit de tiamina.

Tratamiento
El tratamiento consiste básicamente en la administración de tiamina durante unas semanas. La dosis y la duración del tratamiento dependerán de la intensidad del cuadro.

Una vez finalizado el tratamiento específico, es importante mejorar los hábitos dietarios optando por una dieta más nutritiva.

Si bien no es habitual que la deficiencia de tiamina se asocie a un déficit de otras vitaminas del complejo B, resulta conveniente que el tratamiento sea de tipo multivitamínico para evitar la aparición de otro cuadro producido por deficiencia de otra vitamina.

La mejor forma de prevenir algún déficit vitamínico es consumiendo todo tipo de alimentos, garantizándose así el aporte de vitaminas y otros elementos que el organismo no es capaz de producir y necesita incorporarlos mediante la alimentación.