Definición
La atelectasia es un trastorno caracterizado por una disminución del volumen de una parte o de la totalidad de los pulmones, lo que origina que distintas áreas de los mismos estén desprovistas de aire.

En realidad no se trata de una enfermedad en sí misma, sino que es una manifestación o consecuencia de otras enfermedades.

La obstrucción de un bronquio constituye una causa muy común de producción de atelectasia. Los tumores que ocupan la luz de los bronquios, los tapones de moco, los cuerpos extraños o los coágulos de sangre son las causas más comunes de dicha obstrucción. Luego de instalada la obstrucción, el aire atrapado en los alvéolos pulmonares se reabsorbe y se produce el colapso de los espacios aéreos correspondientes al bronquio obstruido. El asma, la bronquitis crónica y las bronquiectasias son enfermedades que pueden acompañarse de atelectasias como complicación.

Las alteraciones en la arquitectura de los bronquios como secuela de una enfermedad previa, de una compresión extrínseca por un tumor o un ganglio aumentado de tamaño, o por la presencia de líquido o aire en la pleura, también pueden producir este tipo de cuadro. La inmovilización durante periodos prolongados puede contribuir al desarrollo de atelectasias, ya que limita la correcta expansión del tórax durante la respiración.

Cuadro clínico
La magnitud de las manifestaciones clínicas van a depender de la velocidad con la que se instaló la obstrucción bronquial y de la cantidad de pulmón comprometido.

Cuando la instalación es progresiva puede no producir síntoma alguno, o se manifiesta como una creciente dificultad para respirar, haciéndose cada vez más rápida.

Si la obstrucción del bronquio es total, y se instala en forma brusca, ocasiona tos seca y un dolor intenso en el tórax del lado afectado, más aún si está asociado a un proceso infeccioso. La respiración se hace cada vez más difícil; la piel puede tornarse de una coloración azulada debido a una disminución de la cantidad de oxígeno en la sangre; la frecuencia cardiaca se acelera y la temperatura corporal generalmente se incrementa.

Tratamiento
La detección de la causa es de vital importancia, agotando todos los medios disponibles para identificarla; de ésta manera podrá revertirse la atelectasia o se facilitará su resolución.

En caso de ser producida por tapones de moco o por secreciones bronquiales muy espesas, las mismas pueden aspirarse facilitándose de esta manera la reexpansión de la zona colapsada. La broncoscopía es muy eficaz, como método diagnostico y terapéutico, permitiendo extraer cuerpos extraños, y movilizar secreciones.

La movilización hacia un lado y el otro, la respiración profunda y la tos, asociados a fisioterapia favorecen la curación del cuadro. Las nebulizaciones para fluidificar las secreciones ayudan también para este fin.

La cirugía es otra opción a tener en cuenta en ciertos casos, cuando el cuadro no responde a otras medidas menos cruentas.