Definición
La ascitis es la acumulación de líquido en la cavidad abdominal que pueda objetivarse clínicamente, ya que siempre existe una pequeña cantidad de líquido que permite el normal deslizamiento de las vísceras entre sí.

Las causas más frecuentes son las enfermedades que afectan el hígado, como la cirrosis, hepatitis por alcohol, cáncer de hígado y cualquier proceso que comprima las venas que drenan en flujo sanguíneo del hígado. Otras enfermedades que pueden originarlas son la pancreatitis, insuficiencia cardíaca, hipotiroidismo y los tumores de ovario.

La acumulación de líquido se produce por una retención de sodio y agua por el organismo y disminución y estancamiento de flujo sanguíneo en el territorio digestivo, lo que ocasionaría una salida del líquido en exceso hacia la cavidad abdominal. 

Cuadro clínico
La ascitis se presenta como una distensión abdominal. Cuando la cantidad de líquido es pequeña (menos de 2,5 litros) puede no ser advertida por la persona o el médico. Pudiendo observarse solamente con una ecografía.

Cuando la cantidad de líquido es importante puede detectarse con relativa facilidad, al percutir el abdomen, que normalmente es sonoro, produce un característico sonido mate, sin brillo. En algunos casos, resulta difícil la palpación del hígado cuando la distensión del abdomen es muy intensa.

Frecuentemente, la gran acumulación de líquido dificulta la mecánica respiratoria (al elevar el diafragma) con gran dificultad para respirar.

Muchas personas presentan también acumulación de líquido en otras partes del cuerpo, como el tórax y en los miembros inferiores.

La ascitis nos estaría indicando la existencia de una importante alteración de la función del hígado y del sistema circulatorio y es, por lo tanto, un signo de mal pronostico de la enfermedad de base. 

Tratamiento
El reposo en cama resulta de gran utilidad en el tratamiento de las personas con cirrosis y ascitis, ya que al ponerse de pie se incrementaría la acumulación de líquido.

La restricción del sodio en la dieta es otra medida que debe adoptarse. Aproximadamente el 20% de la personas con ascitis, resuelven este cuadro sólo con esta medida. También contribuye al permitir disminuir las dosis de diuréticos necesarios para aumentar la eliminación de líquidos.

Una vez resuelto el cuadro, muchas personas deben continuar con los diuréticos y la dieta con bajo contenido de sodio, para evitar la reaparición de la ascitis. Algunas personas recuperan la capacidad de eliminar sodio y líquidos en forma normal, por lo que no necesitan de los diuréticos y la dieta hiposódica.